Quando se fala em jogadores que alcançaram os maiores sucessos financeiros ligados à NBA, os nomes mais lembrados são Michael Jordan, LeBron James e Magic Johnson. Mas existe uma trajetória que, embora menos celebrada, talvez seja a mais extraordinária de todas: a de Junior Bridgeman, um dos casos mais subestimados de sucesso empresarial da história da liga.
Bridgeman atuou por 12 temporadas na NBA, entre 1975 e 1987, acumulando cerca de US$ 4,2 milhões (R$ 22,5 milhões) em salários, nunca recebendo mais do que US$ 350 mil (R$ 1,87 milhão) em uma única temporada. Ciente de que a carreira esportiva é curta, ele se preparou desde cedo para o pós-basquete. E foi aí que sua verdadeira ascensão começou.
Após sua aposentadoria, Bridgeman entrou no ramo de franquias de fast-food. Com disciplina e visão de longo prazo, construiu silenciosamente um conglomerado impressionante: em seu auge, era dono de mais de 450 unidades das redes Wendy’s e Chili’s, tornando-se o segundo maior franqueado dos Estados Unidos.
Em 2016, vendeu essa operação por cerca de US$ 250 milhões (R$ 1,34 bilhão). No ano seguinte, deu um passo ainda mais ousado: adquiriu a Heartland Coca-Cola Bottling, responsável pela distribuição da Coca-Cola em três estados americanos e partes do Kansas. O negócio, avaliado em US$ 290 milhões (R$ 1,55 bilhão), hoje gera quase US$ 1 bilhão (R$ 5,35 bilhões) de receita anual.
Bridgeman também expandiu seus investimentos para outras áreas, incluindo mídia, tornando-se proprietário das revistas Ebony e Jet.
Graças às suas decisões estratégicas e à gestão precisa dos negócios, Junior Bridgeman acumulou um patrimônio estimado em US$ 1,4 bilhão (R$ 7,5 bilhões), tornando-se o terceiro jogador mais rico da história da NBA, atrás apenas de Michael Jordan e Magic Johnson.
Sua trajetória é a prova de que a verdadeira riqueza de um atleta muitas vezes depende mais do que ele faz depois da carreira esportiva do que do que conquistou em quadra.
Bridgeman faleceu em 11 de março de 2025, aos 71 anos. Em reconhecimento à sua importância dentro e fora das quadras, a Universidade de Louisville anunciou que irá aposentar oficialmente a camisa número 10 em sua homenagem. A cerimônia acontecerá em 13 de dezembro, durante o jogo entre Louisville e Memphis.
Os 10 jogadores mais ricos da história da NBA
- Michael Jordan – US$ 3,5 bilhões (R$ 18,75 bilhões)
- Magic Johnson – US$ 1,5 bilhão (R$ 8,05 bilhões)
- Junior Bridgeman – US$ 1,4 bilhão (R$ 7,5 bilhões)
- LeBron James – US$ 1,2 bilhão (R$ 6,46 bilhões)
- Kobe Bryant – US$ 600 milhões (R$ 3,23 bilhões)
- Vinnie Johnson – US$ 500 milhões (R$ 2,70 bilhões)
- Shaquille O’Neal – US$ 400 milhões (R$ 2,15 bilhões)
- Hakeem Olajuwon – US$ 300 milhões (R$ 1,62 bilhão)
- Grant Hill – US$ 250 milhões (R$ 1,34 bilhão)
- David Robinson – US$ 200 milhões (R$ 1,08 bilhão)
